Şizofreni, toplum sağlığı sorunları arasında en önde gelen bir ruh hastalığıdır. Kişileri genellikle onlu veya erken yirmili yaşlarda yakalar ve belirtileri değişik derecelerde yaşamboyu sürer. Bozukluğun eski isimlerinden olan dementia pra-ecox, doğasını da yansıtır: Hastalık yaşamın erken dönemlerinde başlar (praecox) ve ciddi bir bilişsel yıkıma yol açar (dementia). Erken başlangıç, yıkımın/yozlaşmanın ciddi boyutlarda olması şizofreninin trajik doğasıdır. Hastalar ve yakınları genellikle duygusal, zihinsel, sosyal ve mesleki yetilerinin yitip gittiğini hissederler. Hastalar bazen öznel bir dehşet ve çökkünlük yaşarlar. Bu yazıda, günümüzde şizofreni diye adlandırdığımız davranış durumlarına yaklaşımın tarihsel bir özeti verilmeye çalışılmıştır.